Canadian Historic Sites: Occasional Papers in Archaeology and History No. 16

The Cochrane Ranch

by William Naftel

Sommaire

La Politique nationale du Parti conservateur qui a permis à sir John A. Macdonald de reprendre le pouvoir en 1878 favorisait l'etablissement d'un chemin de fer transcontinental et la colonisation des vastes étendues du Nord-Ouest qui avaient été achetées à la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1869. Construire le chemin de fer du Canadien Pacifique était une question comparativement simple de contrats et de budgets, mais persuader des colons d'aller s'établir au pied des montagnes Rocheuses pourrait prendre plus de temps. A cause de la philosophie expansionniste des Américains, l'administration conservatrice croyait que l'établissement de l'industrie de l'élevage dans l'Ouest, qui avait été couronnée de succès aux Etats-Unis, assurerait le maintien de la souveraineté canadienne dans le Nord-Ouest du pays pendant que la colonisation pour suivrait sa marche vers l'Ouest. L'élevage encouragerait aussi l'industrie canadienne des bestiaux et assurerait, pour le Canadien Pacifique, du transport de marchandises sur de longs parcours.

Le premier grand aventurier de l'industrie canadienne de l'élevage fut le sénateur Matthew Henry Cochrane, un important membre conservateur de la communauté financière de Montréal et un éleveur de bestiaux très respecté. Donnant suite aux pressions exercées par Cochrane, on adopta des mesures législatives qui favorisaient les grandes entreprises d'élevage à forte prédominance de capital. En 1881, Cochrane et ses amis actionnaires furent les premiers à établir une entreprise d'élevage, la Cochrane Ranche Company, à Big Hill, endroit de l'Alberta où se trouve maintenant la ville de Cochrane.

Certaines erreurs humaines et deux hivers très rudes décidèrent les éleveurs à transporter leur ranch dans un climat plus doux au sud du fort MacLeod, en 1883. L'emplacement du ranch de Big Hill, dont les affermages avaient été réduits modifiés, fut pris en main par la British American Ranche Company, une entreprise affiliée à la Cochrane Ranche. Cette compagnie s'intéressait principalement à l'élevage des moutons, mais elle a dû abandonner ses projets en 1888 à cause des loups, des incendies dans les prairies, des durs hivers, des problèmes de gestion, de la colonisation grandissante de la région et aussi à cause de la concurrence de l'Australie. Les avoirs et une partie des affermages de la société British American ont été vendus a la Bow River Horse Ranch, compagnie appartenant à des actionnaires britanniques. Le ranch Cochrane devint très prospère une fois rendu plus au sud, mais la mort de Cochrane en 1903 et les pressions des colons récemment arrivés entraînèrent la décision de vendre le ranch en 1905.

Même si les ranchs Cochrane et British American ont eu leur part de désastres naturels et de mauvaise gestion, on ne peut pas les considérer comme des échecs. La réputation de Cochrane, les leçons qui ont été tirées de son expérience et les lois favorables qu'il a contribué à faire adopter ont amené un grand nombre de gens à pratiquer l'élevage et à venir s'établir dans le Nord-Ouest, alors inhabité. Leur activité fut cependant assez breve, car aussi tot que l'industrie de l'élevage fut mis sur pied et qu'on eût démontré que la vallée de la Red River n'était pas la seule région intéressante du Nord-Ouest, les pressions exercées par les colons occasionnèrent le lotissement des grands ranchs en vue de fournir des terres aux nouveaux habitants.