Canadian Historic Sites: Occasional Papers in Archaeology and History No. 14

The B.C. Mills Prefabricated System: The Emergence of Ready-made Buildings in Western Canada

by G. E. Mills and D. W. Holdsworth

Résumé

Les constructions préfabriquées, élément permanent de la conquête de nouvelles régions, atteignirent le sommet de leur popularité au Canada lors de l'ouverture des quatre provinces de l'Ouest au début du siècle. Dans un milieu peu boisé, les colons déjà aux prises avec l'urgent problème d'assurer leur subsistance avaient du mal à se procurer des logements. Le système de constructions préfabriquées mis sur le marché entre 1904 et 1910 par la British Columbia Mills, Timber and Trading Company, de Vancouver, fut l'une des plus fructueuses tentatives visant à répondre à ce besoin de logements bon marché, durables et faciles à construire. Breveté par le directeur de la scierie, Edwin C. Mahony, le système fut d'abord concu pour fournir des maisonnettes peu coûteuses à ceux qui venaient s'établir dans des nouvelles régions agricoles. Ces petites habitations étaient préfabriquées, peintes d'avance, emballées et expédiées par rail aux revendeurs locaux, aussi loin qu'à Winnipeg. A l'aide des instructions qui accompagnaient l'envoi, l'acheteur pouvait ériger son logement en un minimum de temps et avec peu d'aide et d'outillage. Le succès obtenu par ces constructions préfabriquées aux expositions commerciales de Winnipeg et de New Westminster en 1904 décida la compagnie à produire une gamme élargie de "maisons de ville" pour compléter sa série initiale de " logements de colons." Elle agrandit son usine de Vancouver et, pendant plusieurs années, vendit dans l'Ouest canadien une forme de maison distinctive dont tous les modèles se caractérisaient par des murs à tasseaux (les tasseaux servaient à masquer les joints des panneaux) et par un toit à profil en cloche. La societé publia un catalogue grâce auquel le client pouvait choisir le modèle qui lui convenait, depuis la maisonnette à une seule pièce jusqu'à une impressionnante maison de ville à étage et toit en croupe, comprenant quatre chambres à coucher.

En raison de sa souplesse, le système de préfabrication de la B.C. Mills se prêtait a tout un éventail d'applications non rséidentielles. Des écoles, des églises, des magasins ainsi que des centraux téléphoniques, des hangars d'entretien ferroviaire et des succursales de banque firent bientôt leur apparition, répondant l'image familière des murs à panneaux du système en question. C'est la Banque canadienne de Commerce qui exploita le plus à fond les possibilités qu'offrait ce système de produire massivement des constructions standardisées, à l'intention des régions pauvres en main-d'œuvre et en bois. Elle commanda une série de banques préfabriquees de style classique, inspirée de modèles créés par Darling et Pearson, important bureau canadien d'architectes de l'epoque. Ces constructions étaient expédiées à travers l'Ouest pour répondre aux besoins qu'engendraient les nouvelles villes nées du chemin de fer avant la première Grande Guerre mondiale. Souvent citées par les observateurs contemporains comme étant les plus impressionnantes constructions des collectivités du temps, ces banques devinrent en quelque sorte des monuments familiers et durables des Prairies.

Malgré ses succès, le système de préfabrication de la B.C. Mills connut une période de production relativement brève: le milieu de pionniers qui avait fait naitre un marché propice aux constructions préfabriquées évolua dans le sens d'une économie régionale plus indépendante, capable de satisfaire à ses propres besoins d'habitations. Les modifications d'orientation intervenues au sein de la société hâtèrent ce déclin. En 1910, les droits de production du système furent cédés à la Prudential Builders Limited, autre entreprise de Vancouver, dont les efforts pour continuer ce type de préfabrication massive échouèrent face à la concurrence croissante née de l'emballement spéculatif de la construction à Vancouver et du changement de climat économique d'avant-guerre.

En dépit de son assez brève durée, le système de préfabrication conçu par B.C. Mills dota le paysage de l'Ouest canadien d'une caractéristique durable, tant par ses versions en bois, de styles recherchés, des banques urbaines que le système rendit possible, que par les habitations de style si particulier qu'il contribua à définir et à répandre.